Le tambour de frein utilise un mécanisme de transmission de freinage pour que le sabot de frein presse la garniture de frein contre l'intérieur du tambour de frein, générant ainsi une force de freinage, ralentissant la roue si nécessaire ou s'arrêtant sur la distance la plus courte afin d'assurer la sécurité de conduite que la voiture est garée de manière fiable et ne peut pas être glissée automatiquement.
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Les tambours de frein de bus sont généralement utilisés pour les roues arrière. En plus de leur coût réduit, les freins à tambour ont l’avantage supplémentaire d’être combinés aux freins de stationnement. Pour toute voiture équipée d'un frein à tambour de frein arrière, le frein de stationnement est également associé au frein arrière. Il s'agit d'un système mécanique complètement séparé du système hydraulique de freinage intégré. Il utilise un levier à main ou une pédale de stationnement pour serrer le câble en acier et actionne le levier de frein à tambour pour allonger le patin de frein afin de servir de frein de stationnement. La fonction est que la voiture ne glisse pas; le câble en acier est desserré, le ressort de rappel ramène le patin de frein dans sa position initiale et la force de freinage disparaît.
